Shpendët janë një grup vertebrorësh me gjak të ngrohtë që përbëjnë klasën Aves (Eiviz) /, të karakterizuar nga pupla, sqep, bërja e vezëve me lëvozhgë të fortë, një normë e lartë metabolike, një zemër me katër dhoma dhe një skelet të fortë por të lehtë. Shpendët e vogla fluturuese quhen zogj. Zogj quhen gjithashtu edhe të vegjlit e pulës dhe disa shpendëve të tjere të mëdhenj. Shpendët jetojnë në të gjithë botën dhe kanë përmasa nga kolibri bletë 5.5 cm (2.2 in) deri tek struci 2.8 m (9 ft 2 in). Janë rreth dhjetë mijë lloje të gjalla, më shumë se gjysma e të cilave janë shpendë jo fluturues ose shpendë që ecin. Shpendët kanë krahë, zhvillimi i të cilave ndryshon sipas llojeve; të vetmit grupe të njohura pa krahë janë shpendët elefantë dhe shpendët moa të cilët janë zhdukur. Krahët, të cilët evoluan nga gjymtyrët e përparme, u dhanë shpendëve aftësinë për të fluturuar, megjithëse evolucioni i mëtejshëm ka çuar në humbjen e fluturimit në disa shpendë, duke përfshirë ratitët, pinguinët dhe llojet e ndryshme të ishujve endemikë. Sistemet e tretjes dhe frymëmarrjes të shpendëve janë gjithashtu të përshtatura në mënyrë të posaçme për fluturim. Disa lloje shpendësh të mjediseve ujore, veçanërisht shpendët e detit dhe disa shpendë uji, janë evoluar më tej për të notuar.

Shpendët janë shoqërorë, komunikojnë me sinjale shikimi, thirrje dhe këngë, dhe marrin pjesë në sjellje të tilla si bashkëpunimi në rritjen e të vegjëlve dhe gjuetinë e ushqimit, lëvizje në grup dhe mbrojtje në grup ndaj grabitqarëve. Shumica dërrmuese e llojeve të shpendëve janë monogamë shoqërisht (por jo domosdoshmërisht seksualisht), zakonisht për një sezon shumimi në të njëjtën kohë, ndonjëherë për vite, por rrallë për jetë. Llojet e tjera kanë sisteme shumimi që janë poligjene (një mashkull me shumë femra) ose, rrallë, poliandros (një femër me shumë meshkuj). Shpendët prodhojnë pasardhës duke bërë vezë të cilat fekondohen gjatë riprodhimit seksual. Ato zakonisht vendosen në një fole dhe inkubohen nga prindërit. Shumica e zogjve kanë një periudhë të zgjatur të kujdesit prindëror pas çeljes.

Shumë lloje shpendësh janë ekonomikisht të rëndësishëm si ushqim për konsum njerëzor dhe lëndë e parë në prodhim. Shpendë të zbutur dhe të egër janë burime të rëndësishme të vezëve, mishit dhe pendëve. Zogjtë këngëtarë, papagajtë dhe lloje të tjera janë të njohura si shpendë shtëpiakë. Glasa (jashtëqitje e zogjve) grumbullohet për t’u përdorur si pleh. Shpendët shfaqen në të gjithë kulturën njerëzore. Rreth 120 deri në 130 lloje janë zhdukur për shkak të aktivitetit njerëzor që nga shekulli i 17-të, dhe qindra të tjera më parë. Aktiviteti njerëzor kërcënon rreth 1200 llojee shpendësh me zhdukje, megjithëse po bëhen përpjekje për t’i mbrojtur ato. Vëzhgimi i zogjve është një pjesë e rëndësishme e industrisë së ekoturizmit.

Evolucioni dhe klasifikimi

Klasifikimi i parë i shpendëve u zhvillua nga Francis Willughby dhe John Ray në vëllimin e tyre të vitit 1676 Ornithologiae . Carl Linnaeus e modifikoi atë punim në 1758 për të ideuar sistemin e klasifikimit taksonomik që është në përdorim sot. Shpendët kategorizohen si klasa biologjike Aves në taksonominë lineane.

Dinosaurët dhe origina of shpendëve

Bazuar në prova fosile dhe biologjike, shumica e shkencëtarëve pranojnë që shpendët janë një nëngrup i specializuar i dinosaurëve teropodë, dhe më konkretisht, ata janë anëtarë të Maniraptora, një grup teropodësh që përfshin dromaeosauridët dhe oviraptorosaurët, ndër të tjera. Ndërsa shkencëtarët kanë zbuluar më shumë teropodë të lidhur ngushtë me shpendët, dallimi i mëparshëm i qartë midis jo-shpendëve dhe shpendëve është bërë i paqartë. Zbulimet e fundit në Provincën Liaoning të Kinës verilindore, të cilat demonstrojnë shumë dinosaurë të vegjël me pendë teropode, kontribuojnë në këtë paqartësi.

Pikëpamja konsensuale në paleontologjinë bashkëkohore është se theropodët fluturues, ose avialanët, janë të afërmit më të afërt të deinonychosaurëve, të cilat përfshijnë dromaeosauridët dhe troodontidët. Së bashku, këta formojnë një grup të quajtur Paraves. Disa anëtarë bazikë të Deinonychosaurias, të tilla si Microraptor, kanë karakteristika të cilat mund t’u kenë mundësuar atyre zvarritje ose fluturim. Deinonychosaurët më kryesorë ishin shumë të vegjël. Kjo dëshmi ngre mundësinë që paraardhësi i të gjithë paravianëve të ketë qenë arboreal, të ketë qenë në gjendje të zvarriten, ose të dyja. Ndryshe nga Archeopteryx dhe dinosaurët me pendë jo-avialanë, të cilët kryesisht hanin mish, studimet e fundit sugjerojnë se avialanët e parë hanin edhe bimë edhe mish.

Arkeopteryx i periudhës Jurasike të Vonë është i njohur mirë si një nga fosilet e para kalimtare që u gjet, dhe siguroi mbështetje për teorinë e evolucionit në fund të shekullit të 19-të. Arkeopteryx ishte fosili i parë që shfaqte karakteristika qartësisht tradicionale zvarranikësh – dhëmbë, gishta me kthetra dhe një bisht të gjatë, si hardhucë ​​- si dhe krahë me pendë fluturimi të ngjashme me ato të zogjve të sotëm. Ai nuk konsiderohet një paraardhës i drejtpërdrejtë i zogjve, megjithëse është i lidhur ngushtë me paraardhësin e vërtetë.

Archaeopteryx lithographica konsiderohet shpesh si shpendi i vërtetë më i vjetër.